En skoleafslutning skal være en glædens dag, en fest med familie, venner og tro på fremtiden.
Men for 16-årige Chrissy Steltz endte denne dag i et blodbad.
Da hun bestemte sig for at holde en skoleafslutningsfest i marts 1999, kunne hun aldrig have gættet hvilke ødelæggende konsekvenser det ville få.
Den aften mistede hun bogstaveligt talt halvdelen af sit ansigt.
Det her er 16-årige Chrissy Steltz. Billedet er taget inden den ulykke, der tog halvdelen af hendes ansigt.
Det hele begyndte, da Chrissy holdt en fest for sine venner. De ville fejre begyndelsen på ferien og at skolen var slut.
Alkoholen flød sammen med grinene. Men snart var stemningen helt forandret.
“Vi gjorde alt det, teenagere egentlig ikke skal gøre. Vi drak. Da jeg gik ind i huset og bød en af gæsterne på noget appelsinjuice, så jeg en af mine venner med et haglgevær”, fortæller Chrissy.
Chrissy bad gæsten om at “lægge det der, før du slår nogen ihjel” – men han svarede bare, at “det er ikke ladt”.
Ulykken
Få sekunder senere blev hun ramt direkte i ansigtet af hagl fra geværet.
Hun blev skudt på klos hold, da vennen trykkede af på det tilsyneladende ladte våben. Hendes liv var forandret for evigt.
Hendes daværende kæreste, Will O’Brien, dukkede op til den blodige scene bare minutter efter.
“Jeg ved ikke, om du nogensinde har set et såret dyr prøve at rejse sig op?”, siger O’Brien og fortsætter:
“Det var, hvad jeg så. Jeg så en skade, som ingen overlever, med mindre man er rigtig stærk. Og hun forsøgte at rejse sig.”
Selvfølgelig blev Chrissy straks kørt på et nærliggende hospital, hvor kirurger arbejdede febrilsk for at redde hendes liv.
Det lykkedes at holde hende i live, men skuddet havde ødelagt tre fjerdedele af hendes ansigt, og de kunne ikke redde hendes næse eller øjne.
“Haglene blæste hendes venstre øje, næse og de støttende ansigtsstrukturer væk. Det skadede også hendes højre øje så slemt, at hun mistede synet”, fortæller kirurgen og lægen Eric Dierks.
Vejen tilbage
I lang tid lå Chrissy i kunstigt koma. Lægerne og familien kunne bare håbe på det bedste. Hun havde overlevet svære hjerneskader, men ingen vidste, om Chrissy nogensinde ville vågne igen.
Eric Dierks, en af de kirurger, der opererede Chrissy Steltz, fortalte ABC News, at han aldrig “havde set en patient overleve så omfattede skader”.
Endelig, efter seks lange uger med frygt hos de pårørende, genvandt Chrissy bevidstheden og begyndte den lange vej tilbage.
Men først måtte hun acceptere sine skader og forstå, hvad der egentlig var sket.
“Det første, jeg husker, er, at jeg vågner på et sygehus og spørger, om vi snart er fremme…”, siger Chrissy.
I min hjerne var jeg på en rejse til stranden med min familie. Jeg troede, at jeg havde sovet på bagsædet af bilen”.
Kæresten Will O’Brien forklarede, hvor alvorlige skaderne var. Han måtte også forklare det faktum, at hun aldrig ville kunne se eller dufte igen.
Selvfølgelig var Chrissy chokeret, men hun tog nyhederne bedre, end mange havde regnet med.
“Da jeg endelig vidste, hvad der var sket, og at jeg havde mistet synes, og at det aldrig ville komme tilbage, havde jeg to valg. Jeg kunne læne mig tilbage og have ondt af mig selv, eller jeg kunne finde ud af, hvordan jeg kunne tage et skridt fremad og gøre det igen og igen”.
Så snart hun kunne forlade sygehuset, begyndte Chrissy at lære at leve som en blind person. Hun lærte blindskrift og at gå med en stok.
Hun ville ikke slippe sit gamle liv, så Chrissy tog også tilbage til sit gymnasium. Hun var med til det store skolebal og tog sin eksamen med topkarakterer i alle fag.
En ny chance
Chrissys forhold med kæresten Will O’Brian endte dog hurtigt, men han var en utrolig støtte for hende efter ulykken.
Men rundt om hjørnet lurede en ny kærlighed. Til et møde for blinde mødte Chrissy en mand ved navn Geoffrey Dilger.
Ligesom Chrissy mistede Geoffrey synet som 16-årig, men i hans tilfælde skyldtes det sygdom.
Det slog straks klik, og i dag, syv år senere, er deres forhold stærkere end nogensinde. De har rejst til mange forskellige steder og fået et barn sammen, som også hedder Geoffrey.
“Jeg ser lidt på lille Geoffrey, som jeg ser på livet. Du kan enten tage støvlerne på og begynde at gå, eller du kan sidde og gøre intet. Så jeg tog støvlerne og gjorde mig klar til at gå”, siger Chrissy.
Trods de mange udfordringer, hun er støt på i årenes løb har Chrissy bevaret et positivt syn på livet, og denne attitude har hjulpet hende med at gøre fantastiske fremskridt.
Der var imidlertid en ting, som Chrissy følte ville gøre tingene så meget bedre: At få et ansigt, som hendes søn kunne kigge på, så han kan “vokse op og vide, at hans mor ligner en almindelig person, ikke som en, der altid har en maske på”.
Et nyt ansigt
I 2010, efter 11 år med en sort sovemaske kunne et hold af kirurger skabe en ansigtsprotese til Chrissy.
De brugte billeder af hende som 16-årig for at skabe en form, der ville matche resten af hendes ansigt.
Ikke bare ville Chrissys søn kunne se sin mors ansigt. Hun ville også skamme sig mindre over sit udseende.
Lægerne Larry Over og David Trainer var eksperterne, som havde fået til opgave at skabe ansigtet. De skabte en form af Chrissys ansigt og brugte silikone til at skabe protesen.
Holdet af kirurger fjernede det skadede væv, skabte en luftvej og tilsatte et tandimplantat.
De brugte også hudtransplantationer fra Chrissys venstre ben samt skruer og metalplader, så protesen let kunne sættes på og tages af.
Ansigtet kom med fuld makeup, inklusiv eyeliner, øjenskygge og mascara – alt sammen lavet af silikone.
I alt kostede protesen og indgrebene næsten 500 000 kroner, men det var penge, som næsten ikke blev dækket af Chrissys forsikring. Derfor bestemte lægerne og sygeplejerskerne sig for at gøre det i deres fritid, gratis.
Chrissys nye jeg
Chrissys familie og venner var selvfølgelig meget spændte på at se hendes nye ansigt, så alle fulgte med hende til hospitalet for at se, hvordan hun ville se ud.
Det blev meget følelsesladet, da hendes venner og familie så hendes ansigt for første gang siden 1999.
Og lille Geoffrey tog virkelig sin mors nye udseende pænt.
“Det går rigtig fint. Han tænker slet ikke på det”, siger Chrissy.
Chrissy gik stolt ud med sit nye ansigt og viste det frem til alle. Hun indrømmer, at hun kunne mærke, hvordan de stirrende blikke var blevet færre.
Der var tider, hvor jeg virkelig kunne mærke folks øjne, der stirrede på mig”, siger hun til Inside Edition og fortsætter:
“Nu behøver jeg ikke at bekymre mig for, om mennesker ser på mig og ser min maske. Jeg ved, at de ser på mig og ser mig for den, jeg er”.
Chrissy har ikke bare den særlige evne til at mærke, når nogen ser underligt på hende. Hun kan også se ting i sine drømme, hævder hun.
Ser ting i sine drømme
Chrissy fortæller til ABC News, at hun kan se verden og mennesker, hun kender, i sine drømme.
“Når jeg lægger mig til at sove om natten … mine drømme er fuldt synlige. Jeg ser stadig himmelen. Jeg ser stadig … du ved, havet …”
Hun kan også se sig selv uden masken såvel som sin søn.
“Jeg kan se hans buttede kinder og hans vidunderlige øjne og hans perfekte små læber”, siger Chrissy.
“Den mørkeste drøm, jeg har haft, var, at jeg sled min maske af, og at jeg blev forvandlet til at se ud, som jeg gjorde, da jeg var 16 år. Jeg smider masken på jorden og går min vej.”
Mens de fleste har ondt af hende, siger Chrissy, at vi skal lade være med det.
“Når nogen opdager, hvordan jeg blev blind, er deres første kommentar 99 procent af gangene: ‘Åh, det er jeg så ked af’. Men mit svar er: ‘Ikke mig. Jeg lever fuldt ud’”, siger hun til Oregon Live.
“Der er intet at være ked af. Det går ikke at leve sådan. Vær ikke ked af det på mine vegne. Vær glad på mine vegne. Vær stolt over, at jeg har fundet ud af at leve, at jeg nyder livet.”
Selvom Chrissys protese skal erstattes om nogle år, ser hun meget lyst på fremtiden.
Hvilken inspirerende og stærk kvinde du er, Chrissy! Jeg er virkelig imponeret over din indstilling til livet og den måde, du er kommet igennem alt dette på.
At være stærk betyder ikke, at man ikke føler smerter. Det betyder, at du føler det og prøver at forstå det, så du kan vokse med det.
Del videre for at hylde en fantastisk kvinde, Chrissy Steltz!
