På mange måder er jeg glad for, hvor langt vores samfund er nået her i 2025. Selvfølgelig var der visse ting, der var bedre i gamle dage, men hvis vi ser blot et par århundreder tilbage, var der meget, som uden tvivl var langt værre dengang.
I det 19. århundrede var såkaldte “freak shows” en af de mest populære attraktioner og blev anset som en normal del af amerikansk kultur.
I bund og grund var de omrejsende cirkusser, der udstillede “mærkelige” mennesker – såsom beskæggede damer og siamesiske tvillinger.
En af disse “mærkelige” personer, Mary Ann Bevan, blev kendt som “Verdens grimmeste kvinde” – og hendes bemærkelsesværdige historie og tragiske skæbne viser, hvorfor vi aldrig må glemme hende…
Mennesker med forskellige etniske baggrunde eller fysiske særpræg har altid fascineret andre, men at udstille dem offentligt og tjene penge på dem er forkert, uanset hvilken tid vi taler om.
I dag er det utænkeligt at behandle mennesker med handicaps som underholdning – men i det 19. århundrede strømmede folk til for at se dem. Fra 1840’erne til 1940’erne var “freak shows” utroligt populære, og udnyttelsen af disse mennesker blev ikke anset for at være moralsk forkert.
Var som alle andre
Derfor er det måske ikke så mærkeligt, at historien om Mary Ann Bevan begynder netop i denne periode af historien. Hun blev født som Mary Ann Webster den 20. december 1874 i Plaistow, East London, Storbritannien.
På dette tidspunkt var det almindeligt, at arbejderklassen havde mange børn. Mary Ann Webster var én af otte søskende og voksede op på lige fod med sine brødre – seks af dem var drenge.
Da hendes brødre blev ældre, blev de sendt ud for at arbejde. Men Mary Ann fik andre muligheder. Efter at have afsluttet sine medicinske studier blev den smukke brunette sygeplejerske i 1894. På dette tidspunkt tegnede hendes fremtid sig lys.
Hun var en ung, smuk kvinde med feminine træk, en god uddannelse og boede i London – en by, der oplevede økonomisk fremgang og var blevet et centrum for den moderne verden.
Mary Ann fandt også kærligheden i 1902, da hun blev gift med Thomas Bevan. Parret var lykkelige og fik fire børn i løbet af deres ægteskab. Men desværre varede de gode tider ikke evigt. Efter 14 år sammen blev Mary Ann enke, da Thomas døde af et slagtilfælde. Hun var knust og stod nu alene tilbage med parrets fire børn.
Samtidig kæmpede hun med en anden bekymring. En medicinsk tilstand var begyndt at påvirke hende kort efter brylluppet med Thomas, og med tiden blev den kun værre.
Ved 32-årsalderen begyndte Mary Ann at vise tegn på akromegali. Hun må have været rædselsslagen, da de første symptomer dukkede op, men desværre var det svært at få hjælp til den sjældne sygdom.
På det tidspunkt var akromegali en ukendt lidelse, og læger vidste meget lidt om, hvordan den skulle behandles. Akromegali er en sygdom, hvor kroppen producerer for meget væksthormon, hvilket resulterer i unormal vækst af væv og knogler. Sygdommen kan være meget belastende, da den ofte får hænder og fødder til at vokse op til tre gange deres normale størrelse.
Normalt viser sygdommen sig efter puberteten, men i Mary Anns tilfælde opstod den senere i livet og påvirkede især hendes ansigt. Hendes ansigt blev hurtigt større og fik mere maskuline træk, og hun kæmpede med de fysiske forandringer.
I dag ved vi meget mere om akromegali. For eksempel ved vi, at sygdommen rammer omkring seks ud af 100.000 mennesker, og at den kan behandles, hvis den opdages i tide. Personer, der diagnosticeres i dag og får den rette behandling tidligt, har samme forventede levetid som den generelle befolkning.
Men sådanne medicinske fremskridt var desværre ikke noget, Mary Ann Bevan kunne nyde godt af. I stedet blev hun dybt påvirket af sygdommen – både økonomisk og psykisk.
Mens hun var gift med Thomas, var hendes tilstand ikke så udtalt. Hun oplevede nogle kommentarer fra omverdenen, men hun fandt støtte og trøst hos sin mand og familie.
Da Thomas døde, eskalerede situationen, og det blev svært for Mary Ann at forsørge sine børn. Hendes fysiske forandringer blev mere markante, og sygdommen påvirkede hele hendes krop. På få år gik hun fra at være en smuk, ung mor til en sørgmodig og næsten ukendelig enke.
Med hendes udseende i konstant forandring var der ingen, der ville ansætte hende. Arbejdsgivere ville ikke ansætte en kvinde, der tiltrak opmærksomhed på grund af sit udseende, og mange blev skræmt, når de så Mary Anns store ansigt.
En dag fandt hun en avisannonce, der skulle ændre hendes liv for altid. Annoncen lød:
“Søges: Verdens grimmeste kvinde. Ikke noget frastødende, lemlæstet eller vansiret. Garanteret god løn og langvarig ansættelse for den rette kandidat. Send et nyligt fotografi.”
Manden bag annoncen var Claude Bartram, som arbejdede for det amerikanske cirkus Barnum & Bailey. Med gæld og regninger, hun ikke kunne betale, så Mary Ann ingen anden mulighed end at svare på annoncen.
Det var ikke berømmelse eller rigdom, der drev hende – det handlede udelukkende om at skaffe mad på bordet til sine elskede børn. For Mary Ann kom moderskabet før alt andet.
Efter at have sendt et billede af sig selv, blev hun kontaktet af Bartram. Hendes fotografier blev senere kendt blandt offentligheden, men hvor mange blot så et skræmmende billede af en stor kvinde, så Bartram noget mere. Der var detaljer i Mary Anns ansigt og personlighed, som de fleste overså.
“Hun var slet ikke frastødende. Hun havde det ansigt, man typisk ser hos en kæmpe – en kraftig, maskulin kæbelinje, fremtrædende kindben, næse og pande – men hun var sund, stærk og uden skavanker. Hun fortalte mig, at hun ikke brød sig om tanken om at udstille sig selv, hun var genert og ønskede ikke at blive adskilt fra sine børn,” forklarede Bartram senere ifølge Daily Star.
“Jeg fortalte hende, at hun ville tjene £10 om ugen i et år, få dækket sine rejseudgifter og modtage al indtægt fra salget af postkort med hendes billede, så hun kunne sikre sine børns uddannelse.”
Mary Ann tøvede, men til sidst sagde hun ja.
I starten af sin nye karriere tiltrak hun stor opmærksomhed og blev så succesfuld, at hun blev inviteret til Dreamland Circus på Coney Island.
I 1920 tog Mary Ann båden over Atlanten, og da hun ankom til New York, var hun allerede et kendt ansigt. Næsten alle aviser i storbyen havde hendes billede på forsiden, og hun blev hurtigt døbt “Verdens grimmeste kvinde”.
Mary Ann Bevan blev en kæmpe stjerne i Coney Island Circus, som blev drevet af den succesfulde showmand Samuel Gumpertz fra Missouri.
Den nyankomne englænder overstrålede sine cirkuskollegaer og blev hovedattraktionen i konkurrence med beskæggede damer, siamesiske tvillinger og andre mennesker med forskellige fysiske deformiteter.
Men ikke alle så med milde øjne på, at mennesker blev udstillet som underholdning. Selv i det 19. århundrede vakte det debat, at man tjente penge på at udnytte mennesker med handicap. En af dem, der tog affære, var den anerkendte neurokirurg Harvey Cushing, som krævede, at Mary Ann blev ladt i fred.
“Denne ulykkelige kvinde, der sidder i Ringling Brothers’ show ‘mellem Den Tykke Dame og Det Armløse Vidunder’, og som bærer hvide blondehatte, uldne vanter og høje snørestøvler, har en historie, der langt fra er lattervækkende.
“En kvinde, der tidligere var stærk og smuk, er blevet offer for en sygdom kendt som akromegali,” skrev han i et brev til Time Magazine.
Men på trods af lægens forsøg på at skabe forståelse, fortsatte folk med at strømme til cirkusset, og direktørerne tjente mange penge på at udstille hende.
Desværre måtte Mary Ann gennemgå meget i New York. Hun blev tvunget til at bære herretøj for at se mere utiltalende og maskulin ud. Derudover blev hun offer for nedsættende kommentarer og latter, hvilket utvivlsomt påvirkede hendes selvværd.
Men der var en positiv side, der overbeviste hende om, at det var det hele værd. Ifølge Daily Star tjente Mary Ann Bevan næsten 4 millioner danske kroner i løbet af sin tid hos cirkusset. Hun måtte udholde meget, men hun tjente en formue. Med et mekanisk smil solgte hun også postkort med sit eget billede.
Pengene gjorde det muligt for Mary Ann at sende sine fire børn på kostskole i England. At efterlade sine børn på et andet kontinent var naturligvis enhver mors værste mareridt – men Mary Ann havde ingen anden mulighed. I sidste ende ofrede hun alt for at sikre en bedre fremtid for sine børn.
Den selvopofrende Mary Ann viste, hvad ægte skønhed er: når man er villig til at give alt for dem, man elsker.
I 1925 rejste hun tilbage til Europa for at deltage i en udstilling i Paris, men resten af sit liv tilbragte hun i New York, hvor hun fortsatte med at arbejde i Coney Island Dreamland Show.
Mary Ann døde af naturlige årsager i 1933 i en alder af 59 år. Efter hendes død opfyldte hendes børn hendes sidste ønske: at blive begravet i sit fødeland. I dag ligger hun begravet på Ladywell and Brockley Cemetery i det sydlige London.
Jeg ved ikke med dig, men Mary Ann har min dybeste respekt.
Hendes historie viser den utrolige viljestyrke, hun havde for at forsørge sin familie. På hendes tid var der ingen sociale ydelser, som der er i dag – hun måtte selv tjene til dagen og vejen. Hun var en kærlig mor, der altid satte sine børn først og sig selv sidst.
Hvil i fred, Mary Ann. Du fortjener det.
