Debra Paget var ekstremt smuk i sin bedste alder og charmerede millioner af amerikanere, da hun medvirkede i Elvis Presleys filmdebut, ‘Love Me Tender’.
Den talentfulde skuespillerinde var “rørt af Guds hånd”, ifølge den legendariske instruktør Cecil B. DeMille.
Tilsyneladende blev selv ‘King of Rock and Roll’ besat af hende …
Debra Page blev født den 19. august 1933 i Denver, Colorado. Hendes rigtige navn var Dabralee Griffin – men skuespillerinden skiftede navn, da hun bevægede sig mod statussen som filmstjerne.
Opvokset i en showbiz-familie flyttede Debras forældre til Los Angeles i 1930’erne, så de alle kunne være tættere på udviklingen af filmindustrien i Hollywood. (Debras to søstre, Tala Loring og Lisa Gaye, havde også betydelige film- og tv-karrierer).
Debra, som altid har ønsket at blive danser, har beskrevet sig selv som en “post-depressions”-baby. Hun kom til verden under en ødelæggende og langvarig økonomisk recession. Hendes familie havde ikke meget, men Debra havde stor respekt for sine forældre.
– Når jeg ser tilbage, havde vi så meget kærlighed i vores hjem, sagde Debra, da hun blev interviewet af Dale Evans Rogers.
“De smukkeste ben i verden”
Presset af sin mor begyndte Debra på Hollywood Professional School, da hun var 11 år.
Den talentfulde unge pige tvivlede aldrig på sig selv og fik sit første professionelle job som otteårig. Kort tid efter spillede hun hovedrollen i en opsætning af Shakespeares ‘The Merry Wives of Windsor’.
Hendes filmkarriere begyndte i en alder af 14 år, og hendes store gennembrud kom i 1950, da hun fik en rolle i ‘Broken Arrow’. Sammen med James Stewart spillede Debra Paget en indiansk jomfru ved navn Sonseeahray (“Morgenstjerne”).
Debras “eksotiske” udseende skaffede hende flere roller i eventyrdramaer, og hun fik snart ry for at være den eneste starlet, der aldrig var blevet kysset.
I 1950’erne fik hun titlen “De smukkeste ben i verden”, da National Association of Hosiery Manufactures spurgte 15.000 mennesker i branchen. Den dybt religiøse Debra vandt ifølge The Baltimore Sun med en bred margin.
Som 14-årig havde Debra underskrevet en eksklusiv kontrakt med 20th Century Fox. Men det var, da Paramount Pictures lånte Debra til ‘The Ten Commandments’, at hun lavede sin mest succesfulde film.
Debra spillede rollen som Lilia, vandpigen, i Cecil B. DeMilles gigantiske, bibelske og spektakulære film. Den blåøjede Debra var nødt til at bruge brune kontaktlinser – noget, der gav hende en del problemer.
– Hvis det ikke havde været for linserne, ville jeg ikke have fået rollen. De var forfærdelige at arbejde i, fordi de blev varmet op af lyset, udtalte hun.
Filmen, som vandt syv Oscars, ændrede hendes liv for altid.
– Det var nok højdepunktet i min karriere, fortalte Debra.
Mødet med Elvis
Debra Paget var en 22-årig etableret Hollywood-stjerne, da hun trådte ind på settet til ‘Love Me Tender’. Dengang var hun nok den smukkeste skuespillerinde i Hollywoods guldalder. Og det siger ikke så lidt.
Hun og Elvis Presley mødtes første gang nogle måneder tidligere, da de begge optrådte i Milton Berle Show den 5. juni 1956. Det var det øjeblik, hvor Elvis chokerede det konservative Amerika med sin berømte, eller berygtede dansetrin under sin ikoniske udgave af ‘Hound Dog’.
– Selv om jeg normalt ikke danner mig en mening om en person, før jeg har mødt ham, forklarede hun. “Helt ærligt så jeg frem til mit første møde med Elvis Presley med blandede følelser. Jeg havde hørt og læst en masse om denne nye, unge, syngende sensation fra Tennessee – og det meste var ikke rosende.
Den unge sanger overraskede Debra på mange måder under deres første, mindeværdige møde. Som genfødt kristen skulle man måske tro, at Debra ikke kunne lide “The King”, men det var lige modsat.
Da Berle præsenterede den 21-årige stjerne for Debra, tog han fast i hendes hånd og sagde: “Jeg er glad for at møde dig, miss Paget.”
Elvis gav derefter hendes mor hånden med “samme styrke”, undskyldte sig og kom et par minutter senere tilbage med en stol til hende.
– Vi var kun sammen i et par timer, men nogle gange kan man lære mere om en person i løbet af kort tid end i løbet af uger, hvor man ser hinanden konstant. Det følte jeg, at jeg gjorde. Lige fra begyndelsen gjorde Elvis indtryk på mig som en behagelig, oprigtig og imødekommende ung mand, huskede Debra.
Frieriet
Et par måneder senere spillede Debra over for Elvis i ‘Love Me Tender’ – hans første film. Ifølge Daily Express blev sangeren besat af sin medspiller. Han mente, at Debra var “den smukkeste pige, han nogensinde havde set”, og besøgte endda hendes forældres hus.
– Fra dengang han kom til huset, har mine forældre betragtet Elvis som et medlem af Paget-klanen – en følelse, som jeg tror, han gengældte, forklarede Debra.
Men Debra og Elvis’ forhold var mere familieorienteret end en hæsblæsende romance – i hvert fald i den unge skuespillerindes øjne.
– Jeg var meget genert, meget stille og meget umoden af min alder. Jeg var i begyndelsen af 20’erne, men følelsesmæssigt var jeg mere som en 16-årig. Elvis og jeg fandt bare sammen som et par børn.«
Elvis synes dog at have tænkt anderledes.
– Efter filmen spurgte han mig, om jeg ville gifte mig med ham, men mine forældre var imod, at jeg blev gift. Jeg holdt af Elvis, men da jeg ikke er typen, der ikke adlyder mine forældre, blev det ikke til noget, fortalte Debra.
I sidste ende afviste Debra Elvis – hun var allerede blevet forelsket i Howard Hughes, en berømt filmproducent og milliardær.
Debra blev senere gift med skuespilleren og sangeren David Street, men hun talte altid varmt om Elvis. Og Elvis glemte heller ikke Debra – mange mener, at hun lagde grunden til Elvis’ besættelse af “Debra Paget-looket”. For eksempel blev det rapporteret, at den unge Priscilla Beaulieu ændrede sit hår og sin makeup, da hun hørte om Debra.
Debra forlod underholdningsbranchen i 1964 og er nu 91 år gammel. Desværre er der ikke mange oplysninger om hendes liv i dag; Debra ser ud til at leve et stille og privat liv uden for rampelyset.
Elvis og Joan Blackman
Interessant nok var Elvis’ frieri til Debra i slutningen af 1950’erne ikke den eneste gang, han ønskede at gifte sig med en medspiller. Efter optagelserne til ‘Blue Hawaii’ med Joan Blackman i 1961 ville han også giftes med hende – mens han var kæreste med Priscilla.
Joan Blackman, som lignede Priscilla meget, har fortalt, hvad der virkelig skete under indspilningen af ‘Blue Hawaii’.
– Da vi så hinanden første gang (i 1957), var der en gnist, en magi i luften … Der var bare noget særligt mellem os, nogle gange så varmt og vidunderligt, at man næsten kunne række ud og røre ved det,« sagde hun til avisen Midnight Globe i 1977.
I det opsigtsvækkende interview sagde Joan Blackman, at Elvis “virkelig gerne ville have” hende som sin kone, og at han gentagne gange tiggede hende om at medvirke i sine film, men hun afviste ham hver gang.
– Jeg ville have roller på grund af mine evner, ikke fordi jeg datede Elvis, sagde hun.
